Термин «философия», вероятно, не появился в греческом мире до V века до нашей эры, поэтому трудно дать определение философскому самосознанию натурфилософов. Пьер Адо даже использует термин «философия прежде философии» по отношению к первым философам Греции. Первые определенные, но все еще довольно случайные употребления слова «философия» относятся к V веку до нашей эры, и только Платон дал философское определение концепции философии. Аристотель также способствовал определению границ философии в греческой культуре и греческой историко-философской традиции, признавая первыми философами тех, кто еще не знал слова «философия», ионийских философов.

Адот отрицает древнюю анекдотическую традицию, согласно которой слово «философия» было известно Пифагору и Гераклиту. Существует легенда, которую дал Геракоид Понтийский, Диоген Лаэртиос, Цицерон и Ямблих, что Пифагор был создателем этого термина.

Термин «философия» был впервые использован Пифагором и он был первым, кто назвал себя философом, а именно в Сиконе, в разговоре со Львом, правителем Сикона или Флюунта. Затем, как утверждает Гераклид Понтийский в письме « О мертвых», Пифагор сказал, что никто не мудр, а только бог мудр. До этого философию называли мудростью, а человека, который практиковал философию и уже достиг совершенства в ней, – мудрецом; но философ того, кто любит мудрость. Мудрецов [или философов] также называли софистами, и не только они, но и поэты; например, когда Кратинос хвалит Гомера и Гесиода в « Архилохах» , он также называет их софистами.

Присутствие прилагательного philosophos , глагола philosophein и существительного философия у Пифагора и Гераклита остается спорным. Его присутствие в «Пифагоре» более подробно обсуждается Р. Жоли ( «Философская тема жанров жизни в классическом антиквариате» , 1956), У. Беркетом ( «Платон или Пифагор” ). Адо и Фогель считают это анахроничным приписыванием взглядов Платона Пифагору. Есть также отрывок из Гераклита, в котором встречается слово «философ».